投标保证金是指在招标投标过程中，投标人为了保证其投标的真实性和严肃性，按照招标文件的要求预先缴纳给招标人的一定金额的资金或者提供的银行保函。其主要作用是约束投标人在投标有效期内履行其投标义务，避免因投标人在投标有效期内随意撤销投标、中标后无正当理由不与招标人签订合同等行为给招标人造成损失。
具体来说，投标保证金的主要作用包括：
投标保证金能够促使投标人保证其投标的真实性和严肃性，避免虚假投标和欺诈行为的发生。
投标保证金要求投标人在递交投标文件后不得撤销投标文件，中标后必须按照招标文件要求签订合同，否则保证金可能会被没收。
如果投标人违反投标规定，如中标后拒不签订合同，招标人有权没收投标保证金作为赔偿。
投标保证金为招标人提供了一定程度的保障，减少了因投标人行为导致的经济损失风险。
在实际操作中，投标保证金通常有以下几种形式：
投标人可以直接以现金形式缴纳投标保证金。
投标人可以提供银行出具的保函作为担保。
投标人可以使用保兑支票作为投标保证金的支付方式。
投标人也可以使用银行汇票作为投标保证金的支付方式。
需要注意的是，投标保证金的金额和形式通常会在招标文件中明确规定，并且保证金的有效期应当与投标有效期一致。此外，根据相关法律规定，投标保证金的金额通常不得超过招标项目估算价的2%。
综上所述，投标保证金是招标投标过程中的一种重要保证措施，旨在确保投标过程的公正、公平和顺利进行，同时保护招标人的合法权益。