自然年指的是以公历（阳历）计算的一个完整的年度周期，具体来说，它是从每年的1月1日开始，到同年的12月31日结束的时间段。通常情况下，一个自然年有365天，但由于地球绕太阳一周的实际时间为365.2422天，不是整数，因此公历中设立了闰年制度。在闰年中，2月会增加一天，即从28天变成29天，使得那一年的总天数变为366天。
自然年的设置是为了与地球围绕太阳旋转的实际时间相匹配，以便于日常生活中的时间计算和安排。这个概念在日常生活、商业、法律等多个领域都有广泛的应用，比如在计算个人所得税、签订合同的期限等方面都是以自然年为单位。